Pourquoi tout ressemble à un clou ? Ou pourquoi le tournevis de Birmingham est en réalité un marteau. 

La loi de l’instrument est un biais cognitif qui assigne une fonction universelle et une confiance excessive à un outil. En effet, il est connu que « quand on n’a qu’un marteau… tout ressemble à un clou ». Nous sommes en effet souvent persuadés que l’outil dont nous disposons peut servir toutes les fonctions et résoudre tous les problèmes.

Si à l’évidence il est difficile de planter un clou avec un tournevis, la facétieuse langue anglaise a forgé l’expression « Birmingham screwdriver » (tournevis de Birmingham) pour désigner… un marteau.

Le constat comme le concept sont attribués à Abraham Maslow et Abraham Kaplan. Le premier est surtout connu pour la « pyramide de Maslow » qui hiérarchise les besoins. Le second, professeur de philosophie, s’était étonné lors d’un colloque, que certaines méthodes scientifiques soient privilégiées non pas car elles étaient adaptées au problème à résoudre mais surtout parce qu’elles étaient connues et maitrisées des chercheurs présents.

Cette loi a plusieurs corolaires. En 1967, le président de la FCC (Federal Communications Commission) a donné son nom à la loi de Loevinger selon laquelle s’il existe une agence gouvernementale, cela prouve que quelque chose doit être réglementé. Ce corolaire a son propre corolaire fiscal : s’il existe un impôt c’est qu’il y a quelque chose à taxer.

Même la star des investisseurs, Warren Buffet, s’en est mêlé. En 1984, il critiquait l’usage immodéré des analyses mathématiques pour définir une stratégie d’investissement : « Ce n’est pas que les études soient utiles. C’est simplement que les données sont là et que les académiciens ont travaillé durement pour acquérir les compétences pour les manipuler. Une fois acquises, il serait dommage de ne pas les utiliser, même s’il n’y a pas d’usage ou que l’usage se révèle négatif. Comme dirait un ami, un homme avec un marteau traite tout comme un clou. »

Comment s’affranchir de la loi de l’instrument ? Il faut choisir avec soins ses outils et privilégier ceux capables de répondre à différents besoins… et ceux très spécialisés mais très performants. Bref, il faut se débrouiller avec ce que l’on a … si tout ressemble à un clou ou à une vis, allez emprunter une scie à votre voisin !

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